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选出来，一力拔擢的。”

“这里面有的人本身就该死。”顾玉成的眼睛都不眨一下，“有的死上一万次都不为过。”

“但当时政局未稳，她们所能带来的力量是我和陛下都急需的。为此，不得不跟这些人周旋算计、左右权衡，让她们老实地为国效命。这一算计，就是二十年。”顾玉成的声音停了停，“去年，鞑靼犯西北，国库空虚，军粮交不上来，宣宁将军战死……失去四郡十五县，娘几夜都没有睡好觉。”

顾棠记得那一日。

她记得母亲在宫中当值了大半个月，终于披着斗篷归家，那件斗篷上绣着正一品文官的仙鹤图，那时亦是一个雪天，母亲在过门槛儿时因为精神不济摔了一跤，仙鹤图上，染着她磕破额角的血。

“陛下不能再忍受。”顾玉成没有明说对方忍受着什么，是世家豪族趴在百姓身上吸血、视天下万民为草芥，还是不能忍受西北的战报，痛失四郡十五县，还有年仅二十三岁的宣宁将军。

“所以今年，母亲势必要离她而去了。”

她的长发白了那么多，眼睛却还明亮，静静地凝望着烛火：“那些人都是我当年提拔上来的，要办她们，自然要先办了我。这件事陛下做得很漂亮，等我离开此地，回到故乡，落叶归根……也就能平稳落地了。”

这完全是喜讯，顾棠马上道：“那女儿也——”

“你未必能走。”

顾棠的话瞬间噎住，她垂首抵在母亲怀里，声音一下子虚弱起来：“……啊？”

那只苍老粗糙的手抚摸着她的脊背，像是松柏的树枝。

顾玉成道：“你要留下辅佐圣上。”

顾棠抬起头，指了指自己：“我吗？我？”

顾玉成点头。

顾棠很想伸手摸摸她老娘的额头，看看是不是这么多年真给累坏了。自己是个什么德行，母亲肯定知道。她纳闷道：“您是不是报复陛下呢？”

“其实我也劝过。我说我这两个女儿没有一个能干的，尤其是二娘，她简直是——”

顾棠连忙开口：“好了不要再批评了。”

顾玉成叹道：“陛下一定要我把后嗣留下来。”

顾棠不语，逐渐想通了一切。

她起身踱步片刻，千头万绪在短时间内整理清楚，道：“母亲，长姐的性情太过刚直，她留下来寸步难行，等圣上派人送你回老家时，你把长姐也带走，让长姐代女儿侍奉母亲。至于我——”

“母亲知道，女儿是个有余地就会后退的人，有