〔第二十章〕（1/17）

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傍晚时分，庄虎臣办完事回到荣宝斋，云生凑过去：“掌柜的，额大人找您好几回了。”

庄虎臣有些意外：“他找我？”

“今儿个等了您一下午，让我务必告诉您一声儿。”云生撇着嘴，“额大人那个落魄呦，就甭提了。”

“不至于吧？”庄虎臣半信半疑。

“没准儿就是找您借钱吃饭呢。”

“额大人会到这份儿上？”庄虎臣还是不大相信。

“我瞧着，悬！”云生十分肯定。

沉默了片刻，庄虎臣说道：“要是这样儿，过两天等我忙过这茬儿，你跑一趟，到额大人府上告诉他，我在鸿兴楼请他吃饭。”

“还额大人府？那宅子卖啦，眼下额大人住在南横街儿的一大杂院里。”

庄虎臣吃了一惊：“哟，这可真没想到。”

几天以后，接到庄虎臣的口信儿，额尔庆尼早早地就到鸿兴楼的门口等上了，他穿着一件灰色的旧长衫，佝偻着腰，目光呆滞，胳肢窝里还夹着一个卷轴。庄虎臣从远处走过来，额尔庆尼迎上去：“庄掌柜的，您可来了。”

庄虎臣一怔，竟没有立刻认出额尔庆尼来：“呦，额大人，您怎么成这样儿了？”

额尔庆尼长叹一声：“唉！”

“走，咱们边吃边聊。”

二人进了鸿兴楼，在一个角落里坐定，堂倌走过来：“二位先生，您来点儿什么？”

庄虎臣不假思索：“泥裹灶膛子鸡、清炒鳝丝儿，这得加香菜末儿，再来一个炒三香菜。”庄虎臣问额尔庆尼：“您还添点儿什么？”

额尔庆尼摇头：“不添了，这就够了。”

堂倌又给唱了一遍庄虎臣点的菜，转身离去。额尔庆尼的眼圈儿红了：“庄掌柜的，就是您没忘了我，现如今，我是叫天天不语，叫地地不应，树倒猢狲散哪！”

“您这是怎么啦？”

“想不到哇，大清国，说完就完啦！”

庄虎臣试探着问：“大清国完了，您也不至于这样儿吧？”

“我被七姨太骗啦。”

“您一直待她不错啊，她怎么把您骗了？”

额尔庆尼又是长叹一声：“唉！大清国一完，这就没了进项儿了……”话说到一半，堂倌端上菜来，额尔庆尼抑制不住美食的诱惑：“庄掌柜的，我就不客气了啊。”

话音未落，一筷子清炒鳝鱼丝已经塞进嘴里，他尽情地咀嚼着，还陶醉地闭上了眼睛。

“您怎